通草又名通脱木，五加科子乔木，茎中的髓颜色洁白，有丝绒的质感。把这种植物树心切成薄薄的切片，薄而半透明，可以用来作画。

通草画就是指绘制在这种材质上的水彩画。19世纪兴起于广州，主要用于出口，题材以反映清末的社会生活场景和各种形色人物为主，诸如官员像、兵勇像、杂耍图、纺织图、演奏图等。作品造型生动，色彩浓艳，人物刻画惟妙惟肖。由于采用西方绘画原理，又反映中国本土风情，所以深受当时西方人的喜爱。不过由于通草纸很容易破裂，所以很少有大尺寸的作品，加上难以保存，目前传世不多。

这些题材写实性很强，是对当时社会生活的真实写照，它对研究中国早期的西画发展有着重要的意义。也是今天我们研究当时中国社会的极佳档案，具有很强的真实性，可以补充中国传统的官修档案和文人笔记的文献记载之不足。

至上世纪初，由于摄影术的兴起和欧美对日本浮世绘的青睐。通草画慢慢退出历史舞台。目前，通草画在国内市场少有，主要集藏于西方的博物馆中。

近年来，通草画越来越受到人们的重视，行情一路看涨，题材好、画工好、品相好的品种要卖到好几万一幅，成套的也在十几万元左右。对于通草画的